E' influenzata direttamente dal contenuto di acqua nel terreno; ne e' necessaria una minima quantita' per permettere al terreno di essere modellato: a tale valore e' possibile realizzare un bastoncino che mantiene la forma, questo livello di umidita' prende il nome di limite plastico inferiore.
Al contenuto idrico tale che un coltello incidendo sul terreno genera un taglio le cui labbra tendono a chiudersi, si e' raggiunto il limite plastico superiore. Il terreno presentera' quindi le caratteristiche di plasticita' in un intervallo di umidita' compreso tra i due limiti.
Per numero di plasticita' si intende la differenza tra i due valori dei limiti. Valori inferiore a 10 sono tipici di terreni poco plastici (sabbiosi), valori superiore a 20 di terreni plastici (argillosi).
Il limite superiore e' di solito pari al limite di saturazione (in cui l'acqua occupa tutta la porosita' del terreno), il limite inferiore e' pari al 50% del limite superiore
La plasticita' assume importanza nella individuazione dell'intervallo di lavorabilita' (stato di tempera).